平常佛教徒最经常使用的数目有一百零八、十八颗。念珠，又称为数珠、珠数、诵珠、咒珠、佛珠，是用线贯串一定数目的珠粒，在称名念佛持咒时用来记数摄心的随身法具。念珠的颗数，经典的记载有所不同，列有如下：经名..
另外，三十六颗与十八颗的意义，一般认为与一百零八颗相同，但是为了便于携带，所以将一百零八三分为三十六，或六分为十八，而不是别有深义。
但是上面所说的颗数与表征意义的差别，是历代祖师为了方便教化而赋予的，并不是源自原典经文中所说。
有关念珠的材料，各种经典的记载种类十分繁多，列表如下：
同时，持不同质料的数珠，所获功德不一样，质料好，功德成倍增长。《陀罗尼集经》说在各种念珠中，以水晶的功德为第一；《摄真实经》卷下《建立道场发愿品》说香木的念珠得一分之福，石、铜、铁等得二分福，水晶、真珠得一俱胝分，莲花子、金刚子得二俱胝分，间错种种诸宝及菩提子念珠在诸功德中最为殊胜；
此外，《守护经》、《数珠功德经》、《瑜伽念珠经》等也是以菩提子的功德为最殊胜。但是，佛法的修行贵在于净心，所以不可执着。
念珠常附加母珠、数取、记子、记子留等，如果以一百零八颗串成的念珠而言，所附加的母珠有一颗及两颗两种，母珠又称达磨珠。数取又称为四天珠，是附加于一百零八颗中间的四颗小隔珠。
记子又称为弟子珠，一般有十颗、二十颗或四十颗，是串于母珠的另一端，以十颗为一小串，表示十波罗蜜，捻珠念佛满一百零八遍时即拔动一记子以为计数。
记子留是指每串记子的末端所附的珠。根据《金刚顶瑜伽念珠经》记载，诸珠表示观音，母珠表示无量寿佛或修行成满的佛果，所以经中主张捻珠至母珠时，不得越过，须逆向而还，否则即犯越法界。
但是，念珠的作用在于计数、摄心，如果过分强调不能越过母珠，则反而失去念珠的真正意义。
佩戴念珠，可以提醒道念，庄严唯一；持用念珠，可以记取念诵数目，不使功夫减退。
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